Hij heeft al van alles geleverd aan klanten. Het meest bijzondere: een vracht sneeuw voor een tv-programma. Dat is het resultaat van goede contacten met een vaste opdrachtgever die ook voor de tv-business werkt. Dirk van Vulpen (1983) pakt dan ook van alles aan. Toch leek het er in zijn jeugd op dat hij veehandelaar zou worden, net als zijn vader. “Het sociale contact, het vertrouwen onderling, het sfeertje, dat trok me enorm.” Op advies van zijn vader kiest hij na de landbouwschool, in plaats van voor de slagersvakschool, voor het SOMA College in Harderwijk. “Omdat je dan wat achter de hand hebt, je kunt niet in de toekomst kijken”, zei Dirks vader. Dirk werkt dan al bij loonbedrijf J. Veldhuizen BV in Westbroek. Daarnaast begint hij in de veehandel. Helaas zorgt de MKZ-crisis in 2001 voor een keerpunt: markten sluiten, boeren stoppen, de sector verandert. “Het was óf heel groot worden óf stoppen. Na veel overleg heeft mijn vader mijn handel toen overgenomen.” Dirk verhuurt zich vervolgens als machinist bij loon- en grondverzetbedrijven, maar hij blijft de handel missen.
In 2008, tijdens de crisisjaren, groeit het bedrijf, maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Dirk koopt van een collega een ‘knijperauto’, een vrachtwagen met kraan, want hij ziet daarin kansen. Door hoveniersbedrijven te bellen en als vanouds de boer op te gaan, lukt het om weer een handeltje op te zetten. Dirk is in z’n element. In 2009 wordt zijn bedrijfsnaam D. van Vulpen Transport en Handelsonderneming. Tien jaar later zet hij het bedrijf om in een vof met zijn vrouw Annette. Zij is opgegroeid op een loonbedrijf en verzorgt sinds 2019 de boekhouding. Inmiddels is de kern van de onderneming: leveren van kwaliteitsproducten aan hoveniers- en aannemersbedrijven en afvalstromen afvoeren naar gecertificeerde verwerkers. Daarnaast pakt Dirk van alles aan: aanleg terreinverhardingen, grondwerk en grondstromen. Zijn klanten zijn vooral hoveniers en aannemers in Midden-Nederland. Wat hem onderscheidt? “Ik wil het juiste product op de juiste plek leveren, waarbij ik streef naar een hogere kwaliteit dan gemiddeld. Ik denk in oplossingen en geef waar nodig graag advies. Bovendien werk ik veel samen met andere kleine ondernemers. We hebben allemaal ons eigen specialisme en dat maakt ons een vakkundig team. Samen kunnen we veel bereiken, zonder dat we groot hoeven zijn.”
Wanneer Dirk het druk heeft of een grote opdracht krijgt, huurt hij dus andere bedrijven in. “Als kleine aannemer ben ik dan de spin in het web. Opdrachtgevers geven mij het vertrouwen dat ik de werkzaamheden op de meest efficiënte manier uitvoer én met de juiste vakmensen. Ze bellen mij, omdat ik hen ontzorg en mijn aanpak bij hen past. Als klanten blij zijn met wat er geleverd is, geeft mij dat energie.”
De toekomst van de sector volgt Dirk kritisch. Elektrische machines ziet hij niet als logische stap voor zijn bedrijf. “Het zal die kant wel opgaan, maar ik zie dat voor ons functioneel en financieel nog niet zitten. Ik vraag mij af of we als Nederland niet te veel voorop willen lopen. Voor kleine bedrijven moet verduurzaming wel financieel haalbaar blijven, want we zullen de kosten toch moeten doorrekenen, wat steeds meer een uitdaging is. Kwaliteit gaat boven kwantiteit en bij klanten probeer ik te laten zien dat je moet kijken naar wat iets onderaan de streep opbrengt, niet naar wat iets kost!”
Op uitnodiging van zijn schoonvader Jan van de Meent sr., die bestuurslid was van Cumela Kring Utrecht, komt Dirk sinds 2006 regelmatig mee naar Cumela studieavonden. In 2013 wordt Dirk zelf Cumela-lid. De bijeenkomsten van Kring Utrecht bezoekt hij regelmatig. “Ik vond Cumela vanaf het begin waardevol. De kennis, het netwerk, de contacten. Cumela sluit goed aan bij mijn bedrijf. Toch zie ik wel verschillen in kwaliteit tussen cumelabedrijven. Ik zou het mooi vinden als Cumela voor een bepaald niveau staat, als een soort keurmerk.” De verzekeringen van Dirk lopen ook via Cumela. “Ik voel me er thuis. Mijn verzekeringsadviseur kent me en denkt met me mee. Ik vind dat Cumela-leden eigenlijk korting zouden moeten krijgen op de verzekeringen.”
Over het ondernemerschap concludeert Dirk: “Ondernemen gaat nooit vanzelf.” Met de juiste instelling, een scherp oog voor handel en de bereidheid om samen te werken én te delen, bouwt Dirk gestaag verder. Zoals hij het zelf zegt: “Ik wil service en kwaliteit leveren, want als de klant daar blij van wordt, word ik dat ook.” Zijn tip aan jonge ondernemers is helder: “Blijf bij jezelf en geloof in jouw eigen kunnen. Je eigen keuze is meestal de juiste en zo niet, dan kun je alleen jezelf erop afrekenen. Mocht je een keer een fout maken, dan leer je daar juist het meest van.”
